El corazón es un músculo fuerte que actúa como bomba y es un poco más grande que el puño. Bombea sangre continuamente a través del sistema circulatorio, que es la red de tubos elásticos que permiten que la sangre fluya por todo el organismo. El sistema Cardiocirculatorio comprende dos órganos principales, el corazón y los pulmones, así como los vasos sanguíneos (arterias, capilares y venas). Las arterias y capilares transportan la sangre, rica en oxígeno y nutrientes, del corazón y los pulmones a todas las partes del cuerpo. Las venas regresan la sangre, reducida en oxígeno y nutrientes, al corazón y los pulmones.

"Cardio" se refiere al corazón y "vascular" al sistema de vasos sanguíneos.
La enfermedad cardiovascular se refiere a las patologías del corazón y a las enfermedades del sistema vascular (arterias, capilares, venas) de todo el organismo, tales como el cerebro, las piernas y los pulmones.

Los problemas del corazón y los vasos sanguíneos no suceden rápidamente. Con el tiempo, las arterias que llevan la sangre al corazón y al cerebro pueden obstruirse, debido a la acumulación de células, grasa y colesterol (placa) La disminución en el flujo de sangre al corazón debido a obstrucciones en las arterias ocasiona ataques cardiacos. La falta de flujo de sangre al cerebro ocasionada por un coágulo de sangre o una hemorragia en el cerebro debido a la rotura de los vasos sanguíneos es lo que ocasiona un derrame cerebral.

El número de mujeres que muere debido a enfermedades cardiovasculares, es casi el doble en relación con todas las formas de cáncer combinadas. El derrame cerebral ocupa el tercer lugar entre las causas de muerte de las mujeres de los Estados Unidos (el cáncer ocupa el número dos) Los hombres sufren de ataques cardiacos y derrames cerebrales con mayor frecuencia que las mujeres. Pero, la tasa de mortandad de mujeres con enfermedades cardiovasculares es mayor. Conforme envejecen las mujeres, especialmente después de la menopausia, éstas se encuentran en mayor riesgo de padecer de una enfermedad cardiovascular. Se cree que los menores niveles de estrógeno durante y después de la menopausia aumentan este riesgo. La menopausia temprana, natural o quirúrgica, puede duplicar el riesgo de que la mujer desarrolle la enfermedad cardiaca coronaria. Las mujeres jóvenes también están en riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares si fuman o tienen hipertensión sanguínea, diabetes, niveles de colesterol altos y antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares en edades tempranas. Las mujeres con enfermedad cardiaca congénita (nacieron con una disfunción en el corazón) tienen un riesgo mayor de tener un bebé con una disfunción en el corazón.

Hay muchos tipos de enfermedades cardiacas y cardiovasculares, y la siguiente es una descripción de las más comunes:

Aterosclerosis

La aterosclerosis es un tipo de arteriosclerosis (o adelgazamiento y endurecimiento de las arterias). Conforme envejecemos, podría ocurrir espontáneamente cierto endurecimiento de las arterias. Cuando una persona padece de aterosclerosis, las paredes internas de las arterias se estrechan más debido a la acumulación de placa. La placa es el resultado de depósitos de grasa, colesterol y otras sustancias. Se forman coágulos de sangre que obstruyen el flujo sanguíneo; esto puede provocar ataques cardiacos y derrames cerebrales. El colesterol elevado en la sangre, fumar, la hipertensión sanguínea, la diabetes, la obesidad y no ser físicamente activo, aumentan el de padecer de aterosclerosis.

Enfermedad cardiaca coronaria

La enfermedad cardiaca coronaria (o enfermedad de las arterias coronarias), la forma más común de enfermedad cardiaca, afecta los vasos sanguíneos (o las arterias coronarias) del corazón. Ocasiona angina de pecho (dolor pectoral) y ataques cardiacos. La buena noticia es que mucho se puede hacer para prevenir esta enfermedad. La hipertensión y el colesterol elevado, fumar, la obesidad y no ser físicamente activo, elevan el riesgo mayor de sufrir una enfermedad cardiaca coronaria.

Angina de pecho

Un dolor o molestia en el pecho que ocurre cuando alguna parte del corazón no recibe suficiente sangre. Sensación de presión o dolor, como si algo lo apretara, a menudo en la zona pectoral, debajo del esternón, pero en algunas ocasiones también ocurre en los hombros, brazos, cuello, mandíbula o espalda. El factor más común que provoca la angina de pecho es el esfuerzo físico. Otros factores pueden ser el estrés emocional, el frío o calor excesivo, el alcohol y fumar. La angina de pecho raras veces ocasiona daños permanentes en el corazón, como ocurre en un ataque cardiaco. El ataque cardiaco ocurre cuando el flujo sanguíneo que va a alguna parte del corazón se suspende súbita y permanentemente.

Derrame cerebral

La falta de flujo de sangre al cerebro ocasionada por un coágulo de sangre o una hemorragia en el cerebro debido a la rotura de los vasos sanguíneos es lo que ocasiona un derrame cerebral. Sin un buen suministro de sangre, las células cerebrales no pueden obtener suficiente oxígeno y comienzan a morir. También puede ocurrir un ataque isquémico transitorio (AIT) -que es un "derrame cerebral de poca amplitud-, en el cual no resulta dañado el cerebro. Pero aún cuando estos ataques no dañen el cerebro, los AIT son graves y pueden poner en riesgo mayor de sufrir un ataque cerebral (derrame cerebral total) en el mediano plazo. No controlar la hipertensión, fumar y la diabetes incrementan el riesgo de sufrir un derrame cerebral.

Presión sanguínea elevada

Existen maneras para medir la presión sanguínea y medicamentos para tratar la hipertensión (disminuyen esta presión). La lectura de la presión sanguínea mide la fuerza de la sangre bombeada desde el corazón, contra las paredes de los vasos sanguíneos. Para leer la presión sanguínea se usan dos números: un número más alto, la presión sistólica, o la presión de la sangre en los vasos mientras el corazón late, y un número más bajo, la presión diastólica, o la presión de la sangre entre cada latido del corazón (cuando el corazón está en descanso). Aunque la lectura promedio de la presión sanguínea para los adultos es 120/80, una lectura ligeramente mayor o menor (en cualquiera de los números) podría no ser un problema. Se hace un diagnóstico de hipertensión sanguínea cuando la lectura excede constantemente 140/90. Con frecuencia se le denomina asesina "silenciosa" porque normalmente no hay señales o síntomas. La hipertensión sanguínea puede ocasionar insuficiencia cardiaca y también puede provocar un derrame cerebral, insuficiencia renal y otros problemas de salud. Más de la mitad de todas las personas mayores de 55 años padecen de esta enfermedad grave y una mayoría no lo sabe o nos se controla debidamente. Consulte a su médico y pida que le midan la presión sanguínea con regularidad. Si usted tiene hipertensión sanguínea, la dieta, el ejercicio y los medicamentos pueden ayudarle a disminuir y controlar su presión sanguínea.

Insuficiencia cardiaca

La insuficiencia cardiaca significa que el corazón no es capaz de bombear sangre al organismo tan bien como debería hacerlo. No significa que el corazón se detiene literalmente. La insuficiencia cardiaca se desarrolla lentamente, y puede tener un impacto importante en la vida de la persona y en su capacidad para realizar actividades cotidianas como vestirse, bañarse y desplazarse.

Insuficiencia cardiaca congestiva

Es un término usado frecuentemente para describir la insuficiencia cardiaca. Pero la congestión, o la acumulación de líquidos, es solamente un síntoma de insuficiencia cardiaca y no la padecen todas las personas que tienen la insuficiencia cardiaca. Existen dos categorías principales de insuficiencia cardiaca, sistólica y diastólica, y dentro de cada categoría, los síntomas pueden ser distintos de persona a persona. La insuficiencia cardiaca sistólica ocurre cuando disminuye la capacidad del corazón para bombear sangre. El corazón no puede enviar suficiente sangre al sistema circulatorio, lo que ocasiona que la sangre que va al corazón desde los pulmones regrese y gotee líquido en los pulmones (llamada congestión pulmonar). La insuficiencia cardiaca diastólica ocurre cuando el corazón tiene dificultades para relajarse o descansar. El músculo del corazón se entumece y no puede llenarse de sangre, lo que ocasiona que el líquido se acumule (con más frecuencia en los pies, tobillos y piernas) y tenga lugar la congestión pulmonar. Si se experimenta alguno de los síntomas de insuficiencia cardiaca hay que consultar al médico de inmediato. Existen medicamentos para tratar la insuficiencia cardiaca. Llevar una dieta sana y hacer ejercicio con regularidad puede disminuir el riesgo de padecer de una insuficiencia cardiaca.

Muchos factores pueden aumentar el riesgo de sufrir enfermedades cardio y cerebrovasculares. Mientras más factores de riesgo tenga una persona (o elementos que incrementen el riesgo), mayores serán las probabilidades de desarrollar una enfermedad vascular. Existen algunos factores que no se pueden controlar, tales como la edad, los antecedentes médicos familiares y el origen étnico. Pero se puede hacer algo con respecto a los tres principales factores de riesgo de enfermedades cardiacas y cardiovasculares: fumar, hipertensión sanguínea y nivel alto de colesterol. Dejar de fumar reducirá el riesgo. La hipertensión sanguínea y el colesterol elevado en la sangre pueden controlarse con la dieta, el ejercicio y los medicamentos. Consulte con su médico acerca de la elaboración de un plan para la prevención de la salud vascular.

Los estudios han mostrado que la inactividad física aumenta el riesgo de las personas de sufrir una enfermedad vascular. Las personas que no son activas tienen el doble de probabilidades de desarrollar enfermedades cardiacas y cardiovasculares, en comparación con las que son más activas. Se ha vinculado el sobrepeso con enfermedades cardiacas coronarias, derrame cerebral, insuficiencia cardiaca congestiva y muerte debido a causas relacionadas con el corazón. Entre más sobrepeso, mayor será el riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca.

Diabetes, asociada a altos niveles de azúcar en la sangre, es una condición grave que aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardio y cerebrovasculares. La diabetes, la hipertensión sanguínea, el colesterol elevado y la obesidad, a menudo van de la mano y aumentan el riesgo de sufrir enfermedades cardiacas. Además, se ha descubierto que la diabetes duplica el riesgo de sufrir un ataque cardiaco en las mujeres, aunque no así en los hombres.

Respirar el humo del tabaco durante largos períodos, o todo el tiempo, puede incrementar el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, aunque no se trate de un fumador. Las píldoras anticonceptivas de dosis reducidas de hoy en día, conllevan un riesgo menor de sufrir enfermedades cardiacas y derrame cerebral, del que conllevaron anteriormente las píldoras de altas dosis. Pero este no es el caso para las mujeres que fuman o tienen hipertensión sanguínea.

La actividad física regular puede ayudar a reducir el riesgo de sufrir estas enfermedades. El ejercicio ayuda a eliminar el peso excesivo, controlar la presión sanguínea, disminuir la necesidad de insulina de una persona diabética y aumenta el nivel de colesterol "bueno" Algunos estudios muestran que estar inactivo incrementa el riesgo de las enfermedades cardiacas. Para reducir este riesgo:

• Dejar de fumar. Hable con el médico si necesita ayuda para dejar de fumar.
• Reducir el consumo de alimentos con contenido alto de grasas saturadas y colesterol.
• Revisar los niveles de la presión sanguínea, el colesterol y de azúcar en sangre y mantenerlos bajo control.
• Hacer ejercicio físico al menos 30 minutos diarios, la mayor parte de los días de la semana (o todos los días)
• Mantener un peso saludable y bajar de peso en caso de obesidad.

Llevar una dieta baja en grasa saturada y colesterol, y hacer ejercicio con regularidad son excelentes hábitos saludables. Estos buenos hábitos reducirán la hipertensión y mantendrán controlados los niveles de azúcar y colesterol en sangre. Los estudios han mostrado que la actividad física disminuye el riesgo de las enfermedades cardiacas, la hipertensión sanguínea y la diabetes.

Aproximadamente el 60% de la población estadounidense no realiza la actividad física, necesaria para mantener la salud, a pesar de las muchas campañas e incentivos para la práctica del deporte y los ejercicios. Se recomiendan 30 minutos de actividad moderada, de preferencia diariamente, para proteger el corazón y la salud en general. Entre estas actividades se encuentran caminar a paso ligero, andar en bicicleta y la jardinería. La actividad se puede dividir en periodos cortos de al menos 10 minutos cada uno. Las personas que han tenido ataques cardiacos podrían beneficiarse con hacer ejercicio después de su recuperación. Los estudios han mostrado que los pacientes que han tenido un ataque cardiaco mejoran sus probabilidades de supervivencia si incluyen en su vida actividades físicas con regularidad. Cuando se ha tenido un ataque cardiaco, hable con su médico acerca de la elaboración de un plan de ejercicios.

Aproximadamente el 25% de los estadounidenses tienen niveles altos colesterol que elevan su riesgo de sufrir enfermedades cardiacas. El colesterol es una sustancia parecida a la cera, que se encuentra en todas las partes del organismo. Crea las membranas celulares, algunas hormonas y la vitamina D. El colesterol proviene de dos fuentes: del organismo y de los alimentos que consume. El hígado produce todo el colesterol que el cuerpo necesita. Consumir demasiado colesterol proveniente de alimentos de origen animal como la carne, productos lácteos de leche entera, yema de huevo, aves y pescado puede ocasionar que se eleve el colesterol. No obstante, la grasa saturada contenida en su dieta es la principal responsable de que se eleve el colesterol.

El colesterol viaja a través de la sangre en paquetes llamados lipoproteínas. La lipoproteína de baja densidad (LDL pos sus siglas en inglés) y la lipoproteína de alta densidad (HDL por sus siglas en inglés) son dos tipos de lipoproteínas. El LDL se llama con frecuencia el tipo de colesterol "malo" porque puede causar que se presenten acumulaciones y obstrucciones en las arterias que llevan la sangre al corazón. El HLD se conoce como el colesterol "bueno" porque ayuda a eliminar el colesterol de la sangre, lo que evita acumulaciones y obstrucciones en las arterias. Entre más elevado sea el colesterol, mayor será el riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca.

Desde los 20 años comienzan a elevarse sus niveles de colesterol en la sangre. A partir de los 40 años, éstos aumentan repentinamente y se incrementan hasta los 60 años. Tener sobrepeso y estar inactivo físicamente también puede aumentar el nivel de colesterol malo (LDL) y disminuir el nivel de colesterol bueno (HDL) Los antecedentes familiares (los genes) también pueden afectar la forma en que el organismo produce y maneja el colesterol. A partir de los 20 años es aconsejable realizarse la prueba de los niveles de colesterol en la sangre. El colesterol elevado en sangre es un factor de riesgo importante de enfermedades cardiacas que, sin embargo, se puede controlar con la dieta y el ejercicio (los cuales incrementarán la HDL y disminuirán la LDL), así como dejar de fumar. En algunos casos, el médico podría recetar medicamentos para reducir el colesterol.

Los niveles de colesterol se miden en miligramos (mg) de colesterol por decilitro (dL) de sangre.

En general, es recomendable que el nivel de colesterol total esté en un nivel de menos de 200 mg/dL.

Nivel de colesterol total Ponderación

Menos de 200 mg/dL	Recomendable
200 - 239 mg/dL	Cercano a los límites elevados
240 mg/dL o más	Elevado

LDL (colesterol malo)

Un nivel de 160 mg/dL o más se considera elevado. En ese caso debe someterse a control médico para determinar el nivel de LDL que es mejor para usted.

LDL Nivel de Colesterol Ponderación

Menos de 100 mg/dL	Óptimo
100-129 mg/dL	Casi óptimo
130-159 mg/dL	Cercano a los límites elevados
160-189 mg/dL	Elevado
190 mg/dL o más	Muy elevado

HDL (colesterol bueno)

Un nivel de 60 mg/dL o más es bueno y ayuda a reducir el riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca. Recuerde que el HDL o colesterol (bueno) protege contra las enfermedades cardiacas, por lo tanto, entre más HDL se tenga, mejor. Un nivel menor a 40 mg/dL se considera bajo e incrementa el riesgo de desarrollar enfermedades cardiacas.

Niveles de triglicéridos

También aumentan el riesgo de sufrir enfermedades cardiacas. Los niveles cercanos a los límites elevados (150-199 mg/dL) o superiores (200 mg/dL o más) podrían hacer necesario un tratamiento en algunas personas. El médico podrá indicar medidas para ayudar a controlar su colesterol, como:

• Hacerse pruebas de colesterol y entender lo que significan los números.
• Controlar su peso.
• Seguir el programa de tratamiento que el médico indique (como tomar medicamentos y reducir el consumo de alimentos altos en grasas saturadas y colesterol).
• Hacer ejercicio con regularidad (durante 30 minutos, la mayor parte de los días de la semana).
• Dejar de fumar.

Con frecuencia, la enfermedad cardiaca no tiene síntomas, y por esta razón se le denomina asesina "silenciosa." Sin embargo, existen algunos síntomas que pueden advertir sobre un posible problema. Sentir molestias en el pecho o brazo, especialmente durante situaciones de estrés o actividad, es un síntoma clásico de enfermedad cardiaca, y una señal de advertencia de un ataque cardiaco. También puede tener fatiga (sin motivo), respiración entrecortada, mareo, náusea o latidos del corazón anormales (palpitaciones).

Consulte a su médico si cree que puede estar experimentando cualquier síntoma de enfermedad cardiaca. Lo primero que hará su médico será un historial médico completo y le practicará un examen físico. Existen muchas pruebas para detectar las enfermedades cardiacas. La opción de qué test se realizará (y cuántos) depende de los síntomas de la persona y los antecedentes de problemas cardiacos. Con mucha frecuencia, el médico comienza con controles sencillos, los cuales pueden llevar a pruebas más complejas. Puede ser necesario realizar más de una examen porque cada uno proporciona información diferente. Las pruebas pueden ser invasivas o no invasivas. Las pruebas invasivas implican la introducción de agujas, instrumentos o líquidos en el cuerpo; las no invasivas se llevan a cabo sin estos métodos.

No todas las personas experimentan todas o las mismas señales de alerta cuando sufren un ataque cardiaco o derrame cerebral. Además, algunas veces estas señales pueden desaparecer y presentarse de nuevo. Los tratamientos de emergencia resultan más efectivos si se administran durante la primera hora inmediatamente posterior al comienzo del ataque. Entre las señales del ataque cardiaco, se encuentran las siguientes:

• Sensación de malestar en el pecho, de presión o dolor, como si algo lo aplastara o estrujara o un dolor en el centro del pecho, que puede prolongarse por espacio de varios minutos, o desaparecer y reanudarse.
• El dolor puede extenderse a uno o ambos brazos, la espalda, la mandíbula o el estómago.
• Sudor frío y sensación de náusea.
• Al igual que en los hombres, el síntoma de ataque cardiaco más común que experimentan las mujeres, es un dolor o malestar en el pecho. No obstante, las mujeres tienen un poco más de probabilidades que los hombres de experimentar otras señales de alerta, en particular la respiración entrecortada, náusea, vómito y dolor en la espalda o mandíbula.

Entre las señales del derrame cerebral, se encuentran las siguientes:

• Pérdida de sensibilidad repentina o parálisis del rostro, brazo o pierna, especialmente en un solo lado del cuerpo.
• Confusión repentina o dificultad para hablar o comprender frases.
• Dificultad repentina para ver en uno o ambos ojos.
• Dificultad repentina para caminar, mareo o falta de equilibrio o coordinación.
• Fuerte dolor de cabeza de aparición súbita y sin explicación aparente.
• Visión nublada o doble visión, somnolencia y náusea o vómitos.

Los latidos del corazón "extra", también llamados palpitaciones o contracciones ventriculares prematuras (CVP), ocurren cuando existe irritación en la parte inferior de las cámaras de bombeo del corazón. Las CVP interrumpen el ritmo normal del corazón y ocasionan latidos irregulares que pueden sentirse como un "latido perdido" o "flip-flop" en el pecho. Esto puede ser inofensivo o puede resultar en problemas más graves.

Si una persona experimenta palpitaciones y otros síntomas como mareo o respiración entrecortada, deberá informárselo al médico de inmediato. El médico hará un historial médico completo y le practicará un examen físico, y puede ordenar que se lleven a cabo pruebas adicionales para determinar la causa de las palpitaciones. Los productos con cafeína (café, golosinas en barra), el alcohol y el estrés pueden ocasionar palpitaciones en algunas personas. Cuando una mujer está en la perimenopausia (el período antes de la menopausia), los cambios en el nivel de las hormonas también pueden ocasionar palpitaciones inofensivas.

La mayoría de las personas han sentido que ocasionalmente los latidos de su corazón son muy rápidos, palpitaciones en el pecho o notado que su corazón se salta un latido. Casi todas también han experimentado mareos, vahídos, falta de aliento, o dolor en el pecho, en algún momento. Aunque estas experiencias de arritmias cardiacas (un cambio en el latido regular del corazón) pueden crear ansiedad, para la mayoría de las personas son inofensivas. Conforme los adultos envejecen, tienen más probabilidades de padecer de arritmias. Sólo muy pocas personas tienen arritmias que son peligrosas. No se espante si tiene unas cuantas palpitaciones o su corazón se acelera ocasionalmente. Si tiene preguntas acerca de su ritmo cardiaco o los síntomas, hable con su médico.

Si ya ha tenido un ataque cardiaco u otros eventos vasculares, o si tiene factores de riesgo vascular, Cardioaspirina le ayudará a reducir el riesgo de tener otro. También ayuda a mantener despejadas las arterias en aquellos que se han sometido a una revascularización cardíaca (bypass) u otro procedimiento para abrir las arterias, como la angioplastia coronaria. Consulte con su médico acerca de si tomar Cardioaspirina está bien para usted. El médico es quien sabe lo que es bueno para Ud. Cardioaspirina es el único analgésico que también protege su corazón. No ocurre lo mismo con otros analgésicos como el acetaminofeno, ibuprofeno o naproxeno sódico.